L'un des tournants décisifs de la vie et de l'œuvre de BASTIAT fut sa découverte de la Ligue de Richard COBDEN, car la Ligue et ses objectifs lui révélaient deux principes fondamentaux de l'économie :

-         le progrès consiste à mieux servir la communauté

-         le progrès réside dans le libre-échange.

Ces deux principes sont à l'opposé de la pensée dominante à l'époque (et encore aujourd'hui), pour laquelle le progrès est avant tout affaire de technique, de science, d'organisation et de productivité.

Adam Smith, Jean-Baptiste Say, Ricardo s'étaient complus à voir l'activité économique du côté du travail, de l'entreprise, du capital : bref, du côté des producteurs. L'économie de BASTIAT est délibérément marchande. Elle n'est ni productiviste, ni entrepreneuriale, ni capitaliste.

C'est le marché, c'est l'échange qui fonde la valeur.

Créer de la richesse, ce n'est pas fabriquer des produits, c'est satisfaire des besoins. Toute recherche de progrès s'amorce par une interrogation décisive : Quel service dois-je rendre aux autres pour obtenir d'eux à mon tour les services que j'attends ?

-         La loi de mutuelle dépendance : les uns ne peuvent atteindre leurs objectifs qu'en complémentarité avec les autres. L'économie robinsonienne n'existe pas.

-         La loi de demande de services : on ne consomme pas des produits mais des services. Dans son désir de satisfaire ses besoins, l'individu demande non pas un produit, matériel ou immatériel, mais les services qui peuvent être rendus par ce produit (ou un autre).

-         La loi de subjectivité : chacun évalue à sa façon la valeur des services qui lui sont offerts et la valeur des services qu'il doit lui-même offrir. Le marché scelle un accord de choix subjectifs entre plusieurs personnes et en un moment donné. Les classiques du XIXe siècle confondront subjectivité et utilité (ou "valeur d'usage"), seul Carl Menger aura une claire vision de la subjectivité. Ces trois lois expliquent les bienfaits de la libre entreprise et du libre échange.

La libre entreprise ne se limite pas à "transformer" des ressources par des techniques appropriées. Ce qu'on voit, c'est le producteur réunissant des "facteurs de production" (travail, capital) et les combinant de la façon la plus efficace possible pour mettre sur le marché un produit valorisé par ce processus de transformation. Ce qu'on ne voit pas c'est que la valeur du produit est indépendante de celle des coûts de production, et qu'elle dépend du prix que le client est décidé à payer. Ce qu'on ne voit pas c'est que le véritable rôle de l'entrepreneur n'est pas de produire, mais comme le dit Israel Kirzner, de coordonner. L'entrepreneur est celui qui propose un service qui n'est pas actuellement rendu : il comble un fossé entre ressources existantes et besoins à satisfaire.

Pour ce faire, l'entrepreneur doit bien sûr posséder les qualités évoquées par Jean-Baptiste
Say : sens de l'innovation, de la création, connaissance des techniques et des produits existants. Mais il est avant tout un marchand – au sens plein du terme : celui qui pense au client.

Mais cette création est marquée du signe de l'incertitude, parce que les choix étant subjectifs, les termes de l'échange peuvent se modifier en permanence sur le marché. BASTIAT suggère donc une approche micro-économique et dynamique de l'échange. Quand on dit, comme Jean-Baptiste SAY, "les services s'échangent contre des services", ce n'est pas pour en rester à la simple égalité comptable et statique que suggère une lecture macro-économique de la loi des débouchés, c'est pour rappeler qu'il appartient au producteur, à l'entrepreneur de gérer sans cesse l'adaptation des services offerts aux services demandés pour que l'échange soit toujours possible aux meilleures conditions.

Avec Bastiat, on est dans le domaine du qualitatif, du changement qualitatif. L'adaptation permanente exclut l'éventualité d'une crise générale.

LA CONCURRENCE CREE L'HARMONIE

Le producteur n'aime pas la concurrence, car elle le place en situation d'infériorité par rapport au consommateur. BASTIAT avait parfaitement analysé ce conflit entre intérêts des producteurs et des consommateurs. "L'intérêt personnel est cette indomptable force individualiste qui nous fait chercher le progrès, qui nous le fait découvrir, qui nous y pousse l'aiguillon dans le flanc, mais qui nous porte aussi à le monopoliser. La concurrence est cette force humanitaire non moins indomptable qui arrache le progrès, à mesure qu'il se réalise, des mains de l'individualité, pour en faire l'héritage commun de la grande famille humaine. Ces deux forces qu'on peut critiquer quand on les considère isolément, constituent dans leur ensemble, par le jeu de leurs combinaisons, l'Harmonie sociale".

A travers cette dernière citation, on comprend que pour BASTIAT le progrès ne vaut que s'il est partagé, diffusé. Il vise le bien-être de l'humanité entière, et pas seulement de quelques-uns, quels que soient leurs mérites.

C'est une première raison qui le fait militer pour le libre-échange.

La mondialisation est pour lui la façon d'élargir le niveau des échanges. Il n'y voit pas, comme Adam Smith et Ricardo, une vertu technique, une procédure de spécialisation "internationale". Car pour lui les échanges sont interpersonnels et non pas internationaux.

Il n'a eu qu'amusement à propos de la balance des paiements, ce document statistique qui veut que le naufrage d'un bateau anglais chargé de marchandises à destination de la France échangées contre des exportations françaises de vins, soit une bonne affaire. Les produits sont sortis de France et nul produit n'est revenu en France : grande amélioration de la balance !

LE LIBRE ECHANGE, UNE FORME DE LA PROPRIETE

Une autre raison en faveur du libre-échange interpersonnel c'est qu'il est une forme de la liberté patrimoniale, et du droit de propriété individuelle. Chacun fait ce qu'il veut des fruits de son effort, et utilise son bon droit à sa guise, en recherchant l'échange qui lui procure les services qu'il attend. Obliger un individu à n'échanger qu'à l'intérieur du cercle finalement étroit de la province ou de la nation, c'est le priver de la libre disposition de ses biens.

Enfin et surtout, BASTIAT est pour le libre-échange parce que c'est la meilleure – et peut-être la seule – façon de briser les menées corporatistes des producteurs, et de façon plus générale de tous ceux qui vivent de rentes de situation, de privilèges, au détriment du grand peuple des consommateurs. Car protections, rentes et privilèges ne peuvent exister durablement que par le soutien de l'Etat.

La mondialisation fait perdre aux Etats leur souveraineté économique. Les législations nationales volent en éclats, les politiques monétaires et budgétaires deviennent inopérantes, impôts et prélèvements obligatoires se réduisent. Le marché concurrentiel reprend complètement ses droits face aux menées des groupes de pression et des politiciens.

On comprend pourquoi les adversaires du marché, les inconditionnels de l'Etat, les corporatistes et les privilégiés se liguent si naturellement contre la mondialisation.

A l'inverse dans une économie sans frontières, sans ingérence politique, le jeu de la concurrence diffuse le progrès, et permet à des gens fort modestes et à des peuples fort dépourvus d'accéder à des niveaux de vie plus élevés. Loin de pénaliser les peuples et les gens pauvres, l'intégration dans les réseaux de l'échange mondial est la plus sûre chance de vaincre la misère et d'amorcer un développement harmonieux.

Au XIXe siècle, COBDEN et BASTIAT se rangeaient du côté des petites gens, de ceux qui avaient besoin d'améliorer leur sort, ils leur démontraient qu'ils devaient souhaiter le libre-échange. Pour les mêmes raisons, au XXIe siècle, mener une croisade pour le libre échange c'est donner l'espoir d'un monde ouvert où se partage le progrès.